La plupart d’entre nous ont entendu des histoires de chats capables de retrouver leur chemin sur de grandes distances. Une histoire courante concerne le chat qui parvient à retrouver le chemin de son ancienne maison après un déménagement sur de longues distances. Si ces histoires sont vraies, comment les chats parviennent-ils à faire cela ? Après tout, ce n’est pas comme s’ils étaient capables de lire les panneaux de signalisation. Les chats ont-ils simplement un très bon sens de l’orientation ?
La réponse est oui, les chats ont un très fort sens de l’orientation. Où qu’ils soient, ils ont toujours une bonne idée de l’endroit où se trouve leur domicile. C’est ce qu’on appelle un « instinct de retour à la maison » ou une « capacité de retour à la maison ». S’appuyant sur leurs sens, les chats sont très habiles à s’orienter même en territoire inconnu.
Examinons cette fascinante capacité des félins à rentrer chez eux, même après avoir parcouru de nombreux kilomètres et peut-être même être partis depuis longtemps.
Les sens du chat
Les chats interprètent toutes les informations offertes par leur environnement grâce à leurs sens finement aiguisés. Ils ont un odorat puissant, une excellente vision et une ouïe très fine.
On suppose souvent que les yeux et les oreilles d’un chat sont les principaux contributeurs à son apport sensoriel. Cependant, les chats ont quelques autres tours dans leur sac. Leur odorat est incroyablement développé. Il est 40 fois plus efficace qu’un nez humain.
Les chats ont également un organe dans le palais de leur bouche appelé « organe voméronasal ». Cela leur permet d’utiliser et de communiquer avec des messagers chimiques appelés phéromones. Ils déposent leurs propres phéromones sur des objets ou des personnes et d’autres animaux en se frottant contre eux. Ils ont des glandes spéciales sur leur visage, leurs pattes et leur corps qui libèrent leurs propres phéromones. D’autres chats peuvent ressentir ces phéromones et comprendre le message qu’elles transmettent.
En frottant leur odeur sur les objets de leur quartier, les chats sont capables de localiser leur maison en suivant la trace des phéromones. Ils utilisent également l’odeur des autres chats pour se guider. Par exemple, s’il y a un gros matou quelques pâtés de maisons qui marque son territoire, votre chat reconnaîtra ses phéromones et saura qu’elles sont proches de son propre territoire.
Les chats peuvent-ils utiliser leur sens de l’orientation pour retrouver leur chemin ?
Nous savons grâce à la recherche que les chats possèdent un très bon sens de l’orientation. Une étude publiée par le professeur Frances Herrick intitulée « Les pouvoirs de retour du chat » a démontré qu’une mère chat, lorsqu’elle était séparée de ses chatons, était capable de retrouver son chemin vers eux à différentes distances allant de 1 à 4 miles.
Une étude similaire a été menée en Allemagne en 1954. Les chercheurs ont mené une expérience dans laquelle des chats étaient placés dans un grand labyrinthe avec 6 sorties parmi lesquelles les chats pouvaient choisir. L’étude a noté que les chats ne erraient pas sans but dans le labyrinthe, mais trouvaient une sortie très rapidement.
La découverte intéressante de l’étude allemande est que 60 % du temps, tous les chats choisissent une sortie qui fait face à leur maison, malgré le fait qu’elle se trouve à plusieurs kilomètres.
Ces études ont démontré ce que de nombreux propriétaires d’animaux ont vu à la maison grâce à des preuves anecdotiques. Les chats perdus semblent pouvoir retrouver le chemin de leur maison. La question est maintenant de savoir pourquoi ils peuvent faire cela.
Le sens de l’orientation des chats
Nous ne savons pas vraiment pourquoi les chats semblent avoir un si bon sens de l’orientation. Il existe cependant quelques théories différentes.
Une théorie est que les chats pourraient réellement être capables de détecter les champs magnétiques terrestres. Certaines autres espèces ont démontré qu’elles peuvent s’aligner dans une direction nord-sud, ce qui suggère qu’elles pourraient ressentir l’influence de l’attraction magnétique terrestre.
Une autre théorie veut que la présence de fer dans l’oreille interne et la peau des mammifères puisse agir comme une boussole naturelle. Cela reste à prouver.
Les chats utilisent également certains points de repère, ont une bonne conscience spatiale et sont extrêmement bien adaptés à la navigation dans des trous ou des interstices de différentes tailles. Ils sont capables de se rappeler comment déplacer leur corps dans et autour de différents objets, y compris des points de repère spécifiques. Les chats sont des créatures d’habitudes et ils suivent souvent exactement le même chemin dans et hors de leur quartier lorsqu’ils reconnaissent certains bâtiments ou arbres sur leur chemin.
Tous les chats semblent avoir un instinct de retour. Cela est vrai qu’il s’agisse de chats sauvages, errants ou de chats d’intérieur qui n’ont jamais mis les pieds hors de la maison de leur vie. Une mise en garde à noter est que les chats de compagnie sont bien moins capables de naviguer dans des endroits où ils ne sont jamais allés auparavant, par rapport aux chats errants ou sauvages.
Cela pourrait être dû à un manque d’expérience. Cela pourrait aussi être dû au fait qu’être dehors peut être incroyablement stressant et trop stimulant pour un chat d’intérieur. Pour un chat sauvage chevronné, être dehors est la norme et il est habitué au bruit et aux odeurs.
Il est raisonnable de s’attendre à ce qu’il existe également des différences individuelles entre les chats. Certains chats seront tout simplement meilleurs que d’autres pour reconnaître les endroits et les odeurs.
