Vous êtes-vous déjà demandé : « Pourquoi les chats aiment-ils l’herbe à chat ? » Ou peut-être vous demandez-vous ce qu’est exactement l’herbe à chat (nepeta cataria). Il s’avère que l’herbe à chat, une plante particulièrement stimulante pour de nombreux chats, est presque aussi déroutante que les chats eux-mêmes.

Que vous observiez un chat au milieu d’une herbe à chat ou que vous étudiiez les secrets cachés dans la zone elle-même, la dynamique entre la plante et le félin est une source constante de fascination. Dans cet article, nous approfondirons les mystérieuses voies de l’herbe à chat, découvrirons ce que c’est, comment elle affecte les chats et comment vous pouvez commencer à utiliser l’herbe à chat vous-même.

Qu’est-ce que l’herbe à chat ?

Lorsque vous regardez une plante d’herbe à chat, votre première impression est celle d’une plante herbacée vivace verte, parfois surmontée d’un bouquet de fleurs blanches ou lavande. Des feuilles dentelées se ramifient sur la tige et ressemblent à des brins de mélisse plus doux et plus poussiéreux.

La plante fait partie de la famille de la menthe (Lamiaceae) et est facilement confondue avec la mélisse, la menthe à chat et la menthe poivrée.

Ce qui la différencie de ces plantes est quelque chose que vous ne pouvez pas voir : un composé chimique appelé népétalactone.

Sécrétée dans des bulbes microscopiques fragiles recouvrant les feuilles, les tiges et les gousses de la plante, la népétalactone constitue entre 70 % et 99 % de l’huile essentielle de l’herbe à chat.

L’engouement pour l’herbe à chat

Entre 67 % et 80 % de la population féline adulte est sensible à l’herbe à chat et à ses effets. Les chats sensibles réagissent à l’herbe à chat en devenant un peu fous : ils se roulent sur le sol, lèchent autant de mordant qu’ils le peuvent, se frottent la tête dans la plante et fouillent dans la pièce. Certains chats se mettent même à baver. D’autres deviennent agités et violents.

Les petits et les grands félins réagissent à l’herbe à chat. Les lions, les tigres, les léopards et autres grands félins présentent les mêmes réactions à l’herbe. Mais même si l’expérience est répandue parmi tous les types de chats, ce sont les seuls animaux qui apprécient autant l’herbe à chat.

Pour le reste d’entre nous, l’herbe à chat est quelque chose entre un répulsif et un léger sédatif. Infusées dans un thé, fumées ou mélangées à des friandises, l’herbe à chat et la menthe à chat apaisent les humains, les chiens et les autres animaux. Et si vous n’êtes pas enthousiasmé par les chats stimulés ou les humains détendus, vous aimerez peut-être savoir que le composé actif de l’herbe à chat est un répulsif contre les moustiques plus puissant que le DEET.

Comment fonctionne l’herbe à chat ?

Pour comprendre comment l’herbe à chat affecte votre chat, nous devons examiner de plus près deux choses : de quoi est composée l’herbe à chat et ce qui fait vibrer votre chat.

Lorsque ces minuscules bulbes se rompent, les molécules de népétalactone flottent hors de la plante herbe à chat et pénètrent dans le nez du chat. À partir de là, ils se lient aux récepteurs protéiques, qui stimulent les neurones sensoriels qui atteignent d’autres neurones situés dans le bulbe olfactif. Le bulbe olfactif est une structure nerveuse du cerveau du chat qui agit comme un centre de traitement des odeurs.

Le bulbe olfactif projette ces informations olfactives vers plusieurs régions du cerveau, y compris les deux amas neuronaux appelés amygdale. Cette glande contrôle les réponses comportementales aux stimuli. En d’autres termes, l’amygdale reçoit le message qu’il est temps d’accélérer la réponse émotionnelle et de faire bouger le corps.

Pendant ce temps, la glande olfactive se projette également vers l’hypothalamus ou « glande maîtresse » du cerveau, qui contrôle à peu près tout dans le corps. Il semble que l’hypothalamus interprète la népétalactone de l’herbe à chat comme quelque chose de très similaire aux phéromones sexuelles félines, régulant la réponse par l’intermédiaire de l’hypophyse et déclenchant une réponse comportementale.